Das Nationale Komitee zur Prüfung wissenschaftlicher und technologischer Begriffe definiert es als: ein Instrument, das die gemessene Durchflussrate und/oder die Gesamtmenge einer Flüssigkeit in einem ausgewählten Zeitintervall angibt. Einfach ausgedrückt ist es ein Instrument, mit dem die Durchflussrate einer Flüssigkeit in einer Rohrleitung oder einem offenen Kanal gemessen wird.
Durchflussmesser werden in Differenzdruck-Durchflussmesser, Rotor-Durchflussmesser, Drossel-Durchflussmesser, Schlitz-Durchflussmesser, Volumendurchflussmesser, elektromagnetische Durchflussmesser, Ultraschall-Durchflussmesser usw. unterteilt. Klassifizierung nach Medium: Flüssigkeits-Durchflussmesser und Gas-Durchflussmesser.